Hermès est d’abord une maison de sellier fondée en 1837 par Thierry Hermès. Formé en Normandie, Thierry crée des harnais de chevaux à la fois robustes et confortables ; il remporte une médaille d’or à l’Exposition universelle de 1867, attirant vite une clientèle aisée – on compte parmi ses clients le tsar Nicolas II. En 1878 (année de la mort de Thierry), la maison obtient encore une médaille d’or à l’Exposition universelle de Paris et gagne une renommée mondiale, séduisant l’aristocratie européenne.
Au fil du temps, ses héritiers étendent le savoir-faire d’Hermès à la sellerie, à la maroquinerie et à la bagagerie au 24, rue du Faubourg-Saint-Honoré à Paris.
Du foulard de soie aux cravates cannoises
Hermès n’a pas tardé à diversifier son offre. En 1937, la maison lance son premier carré de soie – le célèbre foulard imprimé – conçu par Robert Dumas, gendre d’Émile Hermès.
La même décennie, Robert Dumas dessine également le prototype du futur sac Kelly. Dès 1949, un fait insolite illustre l’esprit d’entreprise d’Hermès : des clients masculins se faisant refuser l’entrée d’un casino de Cannes parce qu’ils n’avaient pas de cravate se présentent alors chez Hermès pour en acheter. Le directeur de la boutique, Bobby Breward, suggère alors de fabriquer des cravates, d’où la naissance d’une ligne de cravates en soie qui deviendra un accessoire emblématique du vestiaire masculin Hermès.
Le sac Kelly : de l’atelier aux flashs des paparazzi
L’un des plus célèbres exemples de cette mythologie se trouve dans le sac Kelly. Conçu à l’origine dans les années 1930 par Robert Dumas (époux de la fille d’Émile Hermès), ce sac trapézoïdal discret peine à se faire connaître. Tout bascule en 1956 lorsque Grace Kelly, alors princesse de Monaco, utilise ce sac pour dissimuler son ventre de femme enceinte à l’objectif des photographes. Une photo d’elle tenant le sac sur son ventre fait la couverture des magazines du monde entier. Hermès rebaptise officiellement le Sac à dépêches en « Kelly », et le sac devient instantanément un symbole de raffinement et de statut.
Grace Kelly avec son sac Hermès (années 1950).
Aujourd’hui encore, les modèles les plus rares (croco Himalaya, pailleté de diamants…) se vendent aux enchères pour des centaines de milliers d’euros.
Le sac Birkin : l’improbable rencontre en plein vol
L’autre mythe culmine avec le Birkin bag. En 1981 (et popularisé en 1984), l’actrice-musicienne Jane Birkin est assise à côté de Jean-Louis Dumas dans un avion Paris-Londres. Lorsque Jane Birkin renverse soudainement le contenu de son sac en paille dans l’allée, Jean-Louis Dumas engage la conversation sur le « sac parfait ». Il dessine alors ce qui deviendra le Birkin sur le premier papier qu’il trouve – un sac à vomi ! Le modèle est lancé en 1984, en cuir souple, spacieux et élégamment fini. Le Birkin accède très vite au statut d’icône. Chaque exemplaire est entièrement façonné main par un seul artisan, en plusieurs dizaines d’heures de travail, rendant l’offre très limitée (on estime environ 200 000 Birkin en circulation dans le monde). Les listes d’attente s’étalent sur des années, et de nombreuses stars (Victoria Beckham, Kim Kardashian, etc.) accumulent des centaines de Birkins différents.
Jane Birkin et Serge Gainsbourg (1968) – Jane Birkin a inspiré le célèbre « Birkin bag » d’Hermès.
D’autres trésors de la maison
Outre le Kelly et le Birkin, Hermès a créé d’autres pièces devenues légendaires grâce à des histoires tout aussi étonnantes : par exemple, le sac Constance (avec sa fermeture en « H ») a été dessiné en 1959 par Catherine Chaillet. La légende veut qu’elle ait nommé le sac d’après sa propre fille, née Constance le jour même de son lancement.
Ce sac fut très prisé de Jacqueline Kennedy et reste très recherché des collectionneuses. Hermès a aussi inventé des bijoux et accessoires inspirés de la mer (le bracelet Chaîne d’ancre inventé par Dumas se revendique directement inspiré des amarres des bateaux). Plus récemment, la marque perpétue le mythe avec des éditions limitées, des coloris exclusifs et des commandes sur-mesure qui entretiennent son aura d’extrême rareté.
Chaque anecdote a contribué à bâtir la légende Hermès : du petit atelier de harnais parisien aux reportages royaux et people, ces histoires authentiques (vérifiées par plusieurs sources) soulignent la culture du détail et de l’exception qui caractérise la maison. Hermès demeure ainsi synonyme d’élégance intemporelle, appuyée par des produits fétiches devenus cultes. Les sacs Hermès, en particulier, incarnent ce double héritage – artisanal et glamour – qui fait rêver les passionnés du monde entier.
Sources : Biographie et chronologie officielle d’Hermès, articles de presse et archives (Condé Nast Traveler, Forbes).